So với tranh tĩnh vật thì tranh chân dung có lịch sử phát triển sớm hơn rất nhiều. Trong cả chiều dài phát triển của lịch sử, tranh chân dung nới chung được phát triển với đặc trưng tiêu biểu là ghi lại những nét đẹp ngoại hình của nhân vật, đôi lúc còn mạnh bạo ghi cả những nét xấu, sau đó mới chú ý dần đến cá tính và tính cách nhân vật.