Chủ nghĩa Ấn tượng thách thức một sự định nghĩa dễ dãi. Mặc dù giờ đây từ này được dùng để chỉ trào lưu nổi tiếng nhất trong giới nghệ thuật phương Tây, nó bắt nguồn như một từ có ý miệt thị - được dùng cho một cuộc triển lãm các tác phẩm bị xem là những phác thảo khó coi và không hoàn chỉnh.