Theo những họa sĩ giàu kinh nghiệm thì một bức vẽ dù ở kích cỡ nào cũng nhất thiết phải tiến hành qua hai bước: phác thảo và thể hiện. Ở bước đầu, nên làm nhiều phác thảo để chọn ra một bức tốt nhất. Sang bước sau sẽ lấy đấy làm chuẩn mẫu để làm bản hình, nghiên cứu sâu và thể hiện. Điều cần nhất là phải trung thành với phác thảo, đừng vì một vài ý kiến nhất thời mà xoay hướng đổi nền làm sai lạc mất tinh thần.
Trải qua nhiều thế kỷ, giới nghệ sĩ đã phát minh ra rất nhiều công cụ giúp họ thiết kế và lên bố cục, nhằm thể hiện những đối tượng ba chiều trên mặt phẳng hai chiều. Một số sử dụng các loại thước đo toán học để tính toán ảnh hưởng của phối cảnh và tỷ lệ cơ thể người. Số khác thử nghiệm những máy móc kỳ quái có kính, thấu kính hoặc gương giúp vẽ chính xác hơn.
Trước khi bút làm từ than chì được sử dụng rộng rãi, và cả về sau đó nữa, các họa sĩ thường vẽ ký họa và vẽ phác thảo bằng bút lông và/hoặc bút sắt, hoặc bằng phấn màu, hay bằng bút ngòi bạc (silverpoint)
Cho dù vạn vật trong giới tự nhiên có nhiều màu sắc khác nhau, dưới sự chiếu rọi của ánh sáng, tầng lớp màu sắc càng hiện ra phong phú, biến hóa.
